Франсис Карсак - Львы Эльдорадо [Авт. сборник]
— У нас нет никаких сведений из Биаррица, — сказал васк. — Это меня беспокоит. Правда, в последнем послании ничего не говорилось о вражеских атаках.
Биарриц был пиратским портом, которым владели васки на Безумном море, достаточно далеко от Семи Долин.
— Гонец пока опаздывает только на один день. Возможно, ему мешает встречный ветер…
Неистовый шквал разрывов оборвал его слова. Все бросились к выходу из грота. В ущелье вдоль передовых позиций поднимались фонтаны земли. С биноклем у глаз, Акки мог видеть, как бринны и васки по отработанной тактике отходили ползком в сторону тыла. С вражеской стороны над заросшим травой пространством, которое разделяло позиции, еще не было никакого движения. Затем из-за рощи выдвинулась пестро окрашенная неопределенная масса.
— Клянусь Великим Мисликом, как сказал бы Хассил, они вновь изобрели танки! Что за двигатели они используют на этот раз?
«Танк» продвигался медленно, чуть быстрее, чем пешеход. Стеклянные наконечники бриннов тщетно разбивались с его корпус, а стрелы васков без пользы застревали в крепком деревянном панцире.
— На этот раз нам придется вмешаться, Отсо. Собери людей. Анна, вы останетесь здесь!
Они бегом спустились по склону. Примитивная машина уже глубоко продвинулась в, расположение союзников, выплевывая смертоносный голубой огонь фульгуратора. Бринны и васки спешно отходили, скрываясь в высокой траве.
— Стреляй только по моему сигналу, Отсо. Пусть твои люди будут наготове, чтобы закрыть прорыв в нашей обороне.
Волна нападавших берандийцев теперь приближалась, едва сдерживаемая стрелами с флангов. Акки полз, гигант-васк находился в нескольких метрах справа от него. Они подобрались достаточно близко.
— Огонь, Отсо! — крикнул координатор.
Лучи двух легких фульгураторов скрестились на «танке». Деревянная обшивка обуглилась, а затем вспыхнула. Акки опустил голову, так как голубой луч шарил по высокой траве, но не прекратил стрельбу. Вспыхнул сполох ненасытного пламени, и из машины донесся душераздирающий вопль, который мигом смолк. Две тени попытались скрыться в облаках дыма, но их сразили меткие дротики.
— Мы победили… на этот раз, — говорил Акки в гроте несколько минут спустя. — Однако хотя мы сумели вывести из строя один молнемет, у них они еще остались, равно как и пулеметы. А если они пойдут в атаку сразу несколькими «танками»? Интересно все же, что они используют в качестве двигателей?
— Разве вы не узнали предсмертное ржание лошади? - спросил Бушеран. — По крайней мере, одна там была.
— Лошадь! Я об этом не подумал. Кто там? Может, гонец из Биаррица? Да нет! Клянусь предками, что Этиарт собственной персоной! Что ты здесь делаешь?
— Я принес плохие вести, Отсо. Берандийский флот обогнул Мыс Бурь и вышел в Безумное море.
— А наши суда? Что с ними?
— Пошли ко дну, Отсо! Мы атаковали вражеские суда вблизи Биаррица, но у них была пушка! Я один из немногих, кому удалось спастись. Я опередил их, срезав путь по отмели. Похоже, они будут подниматься к северу и высадят войска возле устья Элоры.
— Но там же наши женщины и дети, а также женщины и дети бриннов!
— Отсо, — отрезал Акки, — бери с собой всех своих васков, кроме ударного отряда, возьми побольше бриннов из резерва и немедленно спускайся по реке. Возьми также один из фульгураторов и попытайся остановить врага в болотах вблизи устья. Здесь мы продержимся. Будешь у Трех Озер, загляни к Хассилу, скажи ему, чтобы еще раз попытался добиться чуда с помощью наших малых передатчиков. Если он сможет связаться с «Ульной», мы все спасены!
Едва наступила ночь, смешанная армия васков и бриннов отправилась в путь. Сначала двигались несколько километров пешком, затем на лодках. Акки надеялся, что это перемещение войск пройдет незамеченным для врага и он не узнает об ослаблении его резервов. Часть ночи он провел, совещаясь с вождями бриннов, Анной, Бушераном и васком, заменившим Отсо во главе ударной группы.
— Ожидаю, что скоро начнется массированный штурм. Они постараются прорвать наши позиции и, по крайней мере, удержать на них как можно больше воинов. Враг рассчитывает напасть на нас с тыла, высадившись в устье реки, но наверняка не знает, что наши воины уже в пути. Мы должны держаться как можно дольше, но без излишней бравады. Победа будет за нами, как только вернется «Ульна», самое позднее через две недели. Если бы не женщины, дети и продовольствие, я немедленно отдал бы приказ рассеяться по Безжалостному лесу. Смысл в том, чтобы продержаться в течение пятнадцати дней и остаться в живых до возвращения моего корабля. Вы поняли: сражаться нужно жестко, но без бесполезного и безнадежного героизма.
— Тогда, возможно, придется сдать проход? — спросил Бушеран. — Ладно. Я понимаю.
— А как же наши женщины? — спросил, Техель.
— Надеюсь, что мы продержимся достаточно долго, чтобы эта проблема не возникла. Если же враг прорвется, мы, конечно, не побежим, а будем атаковать его на всех переходах к озеру и устью реки. Я повторяю, главное — выиграть время.
— А если «Ульна» не вернется? — тихо спросила Анна.
— Это почти невероятно. Но в этом случае…
Пять последующих дней были относительно спокойными. В одну из ночей два васка смогли проскользнуть во вражеские позиции и донесли, что берандийцы построили новые «танки», но не смогли уточнить, сколько. Акки приказал изготовить простые, но достаточно эффективные зажигательные средства из черной смолы, очень клейкой и легко воспламеняющейся, которую бринны добывали из аглинного дерева.
Утро шестого дня прошло также спокойно, однако к полудню была замечена усиленная активность врага, а спустя немного времени началась артподготовка. Несколько орудий, которыми располагали берандийцы, методично обстреливали позиции. Огневой вал, хотя был и не слишком силен, произвел впечатление на бриннов. А к вечеру началось наступление.
Впереди шли с дюжину деревянных «танков», на которых находились лучшие стрелки из лука и ружей. Это было странное зрелище: нелепые сооружения с трудом продвигались в высокой сухой траве. «Броня» вокруг их бойниц щетинилась от стрел бриннов и васков. «Танки» без потерь достигли первых траншей, где уже никого не было. Акки наблюдал за ними в бинокль, Анна стояла рядом. Прячась позади своих машин, берандийцы продвигались цепями, сметая небольшие изолированные группы защитников, не сумевших вовремя отступить. Иногда между разрывами снарядов слышны были душераздирающие крики, свидетельствовавшие о гибели живого существа. Но мало-помалу в темноте надвигавшихся сумерек огонь берандийцев становился менее уверенным, и вскоре три высоких огненных столба поднялись к облачному небу, и атака захлебнулась.
